La vieja ciudad de Lijiang, fue construida en las pendientes del monte Shizi, está al suroeste y cerca del río Yangtsé .
Está situada a 2400 m de altitud entre las tres montañas que la cercan, los cursos de agua que la cruzan, y la importante actividad sísmica de la región, no tiene una estructura urbana regular como otras antiguas ciudades chinas.
Aunque no tenga una estructura urbana regular la ciudad poseer una gran armonía arquitectónica. Las edificaciones fueron hechas para sacar el mayor provecho a la naturaleza de cada terreno circundante , el estilo es muy homogéneo, de esta manera integra las tradiciones arquitectónicas de los llanos centrales de China, de Bai y del Tibet, los poblaciones locales Naxi, adaptaron estas edificaciones para protegerse del sol, del frío, de las inundaciones y de los terremotos.
La ciudad vieja de Lijiang está regada por un río procedente del Heilongtan. Al entrar a la ciudad éste se separa en tres ramas, los ríos del Este, del Centro y del Oeste, que abastecen una red de canales y riegos que conectan todas las casas.
Los numerosos canales que surcan la ciudad están cruzados por 354 puentes, lo que explica que Lijiang lleve también el nombre de “ciudad de los puentes”. Sus formas son múltiples, de los puentes más simples formados por tablas de madera hasta los “puente-pasillos” que permiten cobijarse de la lluvia, pasando por más clásicos puentes de piedra, pavimentados o con arcos. Esta red de puentes hace de la ciudad una atracción para los visitantes.
